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Sam "Lightnin'" Hopkins est le dernier grand interprète de country blues. Son style typiquement texan est caractérisé par des basses extrêmement appuyées auxquelles il mêle de subtiles arpèges aigus joués en picking.
Après avoir été pendant plusieurs
années chanteur de rue en compagnie de Blind Lemon Jefferson, Lightnin'
Hopkins arrive à Houston et y enregistre plusieurs disques. Dès lors
sa popularité ira en s'accroissant, enregistrant un bon nombre d'albums
jusqu'en 1953 où la mode favorise un forme de blues plus sophistiqué.
Redécouvert en 1959 grâce au blues revival des Blancs, Lightnin' passe
à la guitare acoustique pour mieux répondre aux exigences du public et
enchaîne concert sur concerts, gravant parfois trois microsillons par
semaine. A partir de 1966, il décide de ne plus quitter Houston, dont
il devient la star locale, jouant et enregistrant à l'occasion un blues
bien souvent médiocre jusqu'à sa mort en 1982. Ses enregistrements des
années quarante et cinquante sont absolument remarquables. Sa voix
grave et rauque portée par une guitare grasse et saturée, ses blues
angoissés qu'il enchaînait sur des morceaux bourrés d'humour noir
font de lui une des dernières légendes du blues.
Sam Hopkins est né à Centerville au Texas de Abe et Frances "Sims" Hopkins en 1912 .Après la mort de son père en 1915 ,sa famille (sa mère et ses cinq frères et sœurs) déménagent pour Leona . Il s'initie très jeune à la musique : à huit ans il confectionne sa première guitare avec une boîte de cigare et du grillage à poule pour les cordes et à dix ans, il commence à jouer avec son cousin, le chanteur de country blues Alger "Texas" Alexander et avec Blind Lemon Jefferson qui le pousse à continuer.
Au milieu des années 1930, un séjour à la Houston County Prison Farm, l'oblige à mettre de côté la musique. À sa sortie de prison, il retrouve Alexander et se remet à jouer avec lui dans les clubs de blues. En 1946 il est découvert par Lola Anne Cullum du label Alladin records de Los Angeles qui l'enregistre pour la première fois. Il est associé pour l'occasion avec un pianiste du nom de Wilson "Thunder" Smith et c'est à la suite de cette association que Sam Hopkins reçoit son surnom Lightnin' (en anglais thunder signifie « tonnerre » et lightning « éclair »). Katie May, la chanson qui sort de cette première séance d'enregistrement, devient rapidement un succès.
Le talent d'Hopkins impressionne le label si bien qu'il est de nouveau appelé pour une nouvelle séance d'enregistrement en 1947. Par la suite, Hopkins enregistre 43 autres fois pour Aladdin Records. Bien qu'il enregistre de façon prolifique , la plupart de ses enregistrements ne sortent pas de la communauté noire. Il lui faut attendre 1959 et sa rencontre avec le producteur Sam Chambers pour que sa musique devienne populaire auprès du public blanc. Hopkins se tourne alors vers une guitare acoustique et devient une célébrité lors du renouveau du folk blues des années 60. À la fin de cette décennie, il fait l'ouverture de grands groupes comme le Grateful Dead et Jefferson Airplane.
Au début des années 1970, son succès l'amène à faire une tournée en Europe où il joue pour la reine Elisabeth II. Après 1974, sa santé fragile le contraint à s'éloigner des studios d'enregistrement.
Lightnin' Hopkins meurt le 30 janvier 1982 à Houston. Ses funérailles réunissent plus de 4 000 personnes dont de nombreux fans et musiciens. ( Wikipédia-sources)
